Les cervidés (Cervidae) sont un groupe de mammifères qui comprend les cerfs, les élans, les wapitis, les daims, les chevreuils et les rennes, entre autres. Ils sont caractérisés par leur encolure élargie et leur queue courte, ainsi que par leur présence de bois ou de bois en développement chez les mâles. Ces espèces sont réparties dans toutes les régions tempérées et froides de l’hémisphère nord, ainsi que dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.
Caractéristiques physiques
Les cervidés ont une taille qui varie considérablement selon les espèces, allant des plus petits daims et chevreuils, qui peuvent peser moins de 30 kg, aux plus grands élans, qui peuvent peser jusqu’à 700 kg. Les mâles de la plupart des espèces ont des bois, qui sont des développements de la peau sur le crâne. Chaque année, les bois se détachent et repoussent ensuite pendant la saison de reproduction. Les femelles de certaines espèces ont également des bois, mais ils sont généralement plus petits et moins développés que ceux des mâles.
Comportement et alimentation
Les cervidés sont habituellement des animaux solitaires ou vivent en petits groupes. Ils sont actifs principalement de nuit et au crépuscule, bien que certaines espèces puissent être actives pendant la journée. Les cervidés se nourrissent essentiellement de feuilles, de branches, de lichens, d’herbes et de fruits. Les espèces qui vivent dans les régions montagneuses peuvent aussi se nourrir de lichens et de mousses.
Reproduction et vie en groupe
La plupart des espèces de cervidés ont une saison de reproduction bien définie, souvent en automne. Durant cette période, les mâles se battent pour les femelles en utilisant leurs bois. Après une période de gestation d’environ 7 à 8 mois, les femelles donnent naissance à un ou plusieurs petits. Les petits sont sevrés après un à deux mois et atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 1 à 2 ans. Certaines espèces de cervidés vivent en grandes hardes (troupeau d’ongulés sauvages) durant l’hiver, notamment les cerfs et les daims.
Menaces et conservation des espèces
Les cervidés sont chassés pour leur viande et leurs bois, ce qui a conduit à une réduction de leur nombre dans certaines régions. Les changements dans l’utilisation des terres, telles que la déforestation et l’expansion des zones urbanisées, ont également entraîné une perte d’habitat pour ces animaux. Pour protéger les cervidés, on retrouve la limitation du nombre de permis de chasse et la création de réserves naturelles.